第二次世界大战和太平洋战争爆发初期，轴心国德、意、日发起闪击进攻，曾猖獗一时，反法西斯国家处于被动应战局面。但自1942年底至1943年初苏德两国军队进行的斯大林格勒大决战和美英联军在北非战场反攻后，反法西斯盟国开始争得战略主动权。1943年7月，意大利墨索里尼政权被推翻，8月意大利向盟国投降，并于10月13日对德宣战。欧洲战局对德国越来越不利。1944年6月，美英联军在诺曼底登陆，开辟了欧洲的西线战场，与苏联军队从东线的反攻形成了对德国的两面夹击。进入1945年，盟国军队逼近并攻入德国境内。5月2日，苏军攻入柏林。8日，德国向盟国投降。
太平洋战场，自1943年瓜达尔卡纳尔岛决战后，美军实行逐岛进攻，日军步步败退。1944年初起，美军突破马绍尔群岛防线，攻击特鲁克岛、马里亚纳群岛，日本在太平洋战场不断遭受失败。日本撤换陆军参谋总长和海军军令部长，首相兼陆相东条英机又亲自兼任陆军参谋总长，企图挽救战局。但此时日本海空的战力已大为削弱，航空母舰大部被击毁击伤。接着，关岛、提尼安岛和莱特岛被美军攻占，战争逐步逼近日本本土。7月，日本又在塞班岛战败，东条英机内阁辞职，由小矶国昭组阁。8月5日，日本废止大本营和政府联络会议，设立“战争最高指导会议”，图谋寻求解决战争危机之路。