老子改造了《尚书》、《诗经》中的“德”概念，突破了对“德”的道德化理解，他利用“德”字的原初涵义，将“德”解说为万物生而具有的本性。“德”是“道”的体现，“道”的殊相。“道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。”[90]“道”是万物发生的原因，万物之生成、发育、成熟，及其终结，莫不有“道”在发生作用。“道”之所以尊，“德”之所以贵，不是因为“道”、“德”会对万物发号施令，而是出自万物的本性，是自然而然的。真正的“德”是本性的自然流露，故而一切有心行德，刻意为善的行为便在根本上与“德”的精神背道而驰。“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为，下德无为而有以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而仍之。”[91]《尚书·周书》所提倡、后世儒家所推崇的德，在老子看来只不过是下德，或者根本就不是德。
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