比如《天龙八部》中关于“剑宗”与“气宗”的说法——岳不群叹了口气，(对女儿）缓缓道：“三十多年前，咱们气宗是少数，剑宗中的师伯、师叔占了大多数。再者，剑宗功夫易于速成，见效极快。大家都练十年，定是剑宗占上风；各练二十年，那是各擅胜场，难分上下；要到二十年之后，练气宗功夫的才渐渐地越来越强；到得三十年时，练剑宗功夫的便再也不能望气宗之项背了。”
简而言之，剑宗重剑法，气宗重炼气；剑宗以技巧取胜，气宗以内力取胜。
金庸的这个天才式的比喻，直达人性深处，反映出人在面对万事万物时的两种倾向性，一者客观，一者主观，一外一内，一实一虚，一阴一阳。下围棋有注重捞实地与走外势的，书画鉴定中有材料派考据派与“望气”派，就连西方的刑法学领域中，也有客观主义与主观主义思潮各领风骚数百年。“剑宗”与“气宗”的比喻不仅适用于武术与竞技，同样可以用来观察人情世故、学问文章，当然也可以解释艺术领域的诸多现象。
先从高处说起。虽然用“剑宗”与“气宗”来讲学问之事，似乎有些拟于不伦，但中国传统学问中的确存在“沉潜”与“高明”两大脉络。《世说新语》里有一段问答：“褚季野语孙安国：‘北人学问渊综广博。’孙答曰：‘南人学问清通简要。’”渊综广博近于“沉潜”，属“剑宗”；清通简要近于“高明”，属“气宗”。