1996年1月，一本由新华社记者撰写、厚达450页的《大陆首富发迹史——牟其中》由作家出版社公开出版，牟其中的名望因此达到顶峰。在书中，他还宣布了南德公司的新目标是，在5~10年内跻身世界十大企业行列。
然而，在整个20世纪90年代漫长的经商经历中，除了“罐头换飞机”之外，牟其中到底还做过什么赢利的商业项目，至今仍是一个谜。一个很可能的事实是，南德从来就是一个靠贷款维系着的吸氧型企业，他所宣布的那些“智慧型项目”都是向银行申请贷款的理由之一。早在1991年初，当顾捷被牟其中请去当南德公司顾问后不久，他就发现了这个真相：
当时，南德经济集团还在北京羊坊店的地下室里，但据它散发的材料介绍：“业务范围横跨航空服务、租赁、航运、金融服务、风险投资、贸易、工业、房地产、高科技、工程开发、信息咨询等10多个领域，在国内外设有20多家分公司、子公司和7个主要研究所，贸易伙伴遍及世界各地。"事实上，所谓的“分公司”、"子公司”、"研究所"都是空的，一个单位只有一个人，甚至几个单位只有一个人。
牟其中与外国记者谈话，顾捷大多在场。顾捷亲耳听到他在几十天里把自己的资产越吹越大，“3亿”、“6亿”、“10亿”、“13亿”、“20亿”,甚至“50亿”。顾捷问他：你的钱在哪里?你怎么赚来的?你缴多少税?他得意地说：“谁来查我?!怎么查我?!"